{"id":8064,"date":"2016-11-14T08:30:44","date_gmt":"2016-11-14T08:30:44","guid":{"rendered":"http:\/\/www.icog.es\/TyT\/?p=8064"},"modified":"2016-11-14T10:38:07","modified_gmt":"2016-11-14T10:38:07","slug":"mineria-espacial","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.icog.es\/TyT\/index.php\/2016\/11\/mineria-espacial\/","title":{"rendered":"Miner\u00eda espacial"},"content":{"rendered":"

http:\/\/dx.doi.org\/10.21028\/pfb.2016.11.14<\/a><\/span> La explotaci\u00f3n minera de otros cuerpos celestes y la investigaci\u00f3n y el aprovechamiento de los recursos del espacio ha pasado en poco tiempo de ser ciencia ficci\u00f3n a realidad palpable al considerarse los asteroides cercanos a la Tierra como candidatos para las primeras incursiones mineras fuera de nuestro planeta y ya existen iniciativas a escala internacional que abordan estas futuras actividades de manera seria y rigurosa.<\/p>\n

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El presidente Obama firm\u00f3 la llamada \u00abLey del Espacio\u00bb, aprobada por el Congreso de los EE.UU., cuyo \u00faltimo t\u00edtulo permite a las compa\u00f1\u00edas del pa\u00eds la explotaci\u00f3n minera espacial y la apropiaci\u00f3n de asteroides y otros \u00abrecursos espaciales\u00bb<\/p>\n<\/blockquote>\n

El concepto de \u00abminer\u00eda espacial\u00bb se comenz\u00f3 a desarrollar a principios de los a\u00f1os 90, pero se puso de moda el 25 de noviembre de 2015 cuando el presidente Obama firm\u00f3 la llamada \u00abLey del Espacio\u00bb, aprobada por el Congreso de los EE.UU., cuyo \u00faltimo t\u00edtulo permite a las compa\u00f1\u00edas del pa\u00eds la explotaci\u00f3n minera espacial y la apropiaci\u00f3n de asteroides y otros \u00abrecursos espaciales\u00bb por parte de personas privadas y empresas si consiguen la tecnolog\u00eda para desplazarse y explotar esos cuerpos ricos en minerales como el platino, el oro, el hierro o el agua. Deja claro la ley que quien sea capaz de recuperar recursos de un asteroide tiene el derecho de \u00abposeerlo, transportarlo, usarlo y venderlo\u00bb. Esto no es algo original, los americanos han traspasado las reglas del derecho mar\u00edtimo al espacio. Adem\u00e1s, EE.UU. no puede reservarse derechos de soberan\u00eda porque la reivindicaci\u00f3n de cuerpos celestes por parte de los gobiernos est\u00e1 expresamente prohibida en el Tratado Internacional del Espacio Exterior, suscrito en el seno de la ONU en 1967, que establece que las naciones no pueden tener territorios en el espacio. Es decir, ning\u00fan pa\u00eds puede reclamar la propiedad exclusiva sobre ning\u00fan cuerpo celeste.<\/p>\n

\"mineria_espacial_2\"Por tanto, la carrera por la lucrativa exploraci\u00f3n y explotaci\u00f3n privada del espacio ha comenzado y s\u00f3lo falta que los avances tecnol\u00f3gicos lo permitan. Es algo en lo que ya est\u00e1n inmersas empresas que han celebrado la aprobaci\u00f3n de esta ley que aclara el marco legal para un negocio que podr\u00eda ser extremadamente rentable y lanzar una fiebre del oro a nivel espacial. Estas compa\u00f1\u00edas est\u00e1n invirtiendo en desarrollar sondas capaces de aproximarse a los asteroides para tratar de explotar sus recursos, que son innumerables, y andan como pollos sin cabeza inventariando los candidatos m\u00e1s aptos para sus primeras expediciones entre los cuerpos rocosos que orbitan la Tierra o se acumulan en el cintur\u00f3n de asteroides entre Marte y J\u00fapiter.<\/p>\n

Carrera hacia los asteroides<\/strong><\/p>\n

\"asteroid\"Aunque hay m\u00e1s empresas interesadas en los asteroides, como Deep Space Industries, Orbital Science, Mars One, Bigelow Aerospace, etc., mencionar\u00e9 como ejemplo a tres de ellas, la compa\u00f1\u00eda aeroespacial Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, el fundador de Amazon, que est\u00e1 construyendo un cohete, el New Glenn, similar al Saturno V que impuls\u00f3 a las naves Apolo pero reutilizable, para lanzar en unos a\u00f1os a los nuevos turistas del espacio. La firma SpaceX, fundada y dirigida por el empresario Elon Musk, fundador de Tesla Motors y PayPal, que est\u00e1 llevando a cabo misiones de carga a la Estaci\u00f3n Espacial Internacional con su cohete reciclable Falcon 9 Drag\u00f3n y tiene planes de futuro m\u00e1s all\u00e1 de la \u00f3rbita terrestre. Y Planetary Resources, un grupo apoyado por los ejecutivos de Google Larry Page y Eric Schmidt, el director de cine James Cameron, el magnate Richard Branson, propietario de Virgin, y otros accionistas del Silicon Valley, que estima que algunos asteroides (de s\u00f3lo 500 metros de ancho) podr\u00edan contener todo el platino obtenido de minas terrestres en toda la historia y tener un precio de mercado de centenares de miles de millones de d\u00f3lares.<\/p>\n

De hecho, se presume que algunos contienen hierro, n\u00edquel o cobalto en cantidad suficiente para cubrir las necesidades de la Tierra durante 3.000 a\u00f1os. La firma de investigaci\u00f3n Bernstein, de Wall Street, afirma que un gran asteroide llamado 16 Psyche, en el cintur\u00f3n de asteroides entre Marte y J\u00fapiter, con una extensi\u00f3n de 200 kil\u00f3metros de ancho, podr\u00eda contener suficiente mineral de n\u00edquel para cubrir la actual demanda humana por millones de a\u00f1os.<\/p>\n

Considerando que son unos 12.000 los asteroides que cada a\u00f1o pasan cerca de la tierra, desde grandes rocas hasta piezas de varios kil\u00f3metros de di\u00e1metro, y que en un 10% de ellos ser\u00eda m\u00e1s f\u00e1cil aterrizar que en la Luna, la fiebre por la conquista de los asteroides est\u00e1 servida y la batalla por explotar comercialmente las riquezas del espacio no ha hecho m\u00e1s que empezar. M\u00e1s si tenemos en cuenta que muchas de estas materias primas, tan necesarias para la industria moderna, como el zinc, esta\u00f1o, plata, cobre, plomo, antimonio, etc., podr\u00edan agotarse en la Tierra a lo largo de este siglo.<\/p>\n

Combustible espacial<\/strong><\/p>\n

Pero no termina en la cuesti\u00f3n comercial todo el inter\u00e9s que despiertan los asteroides. Aparte de la extracci\u00f3n de minerales y metales preciosos, se considera que esos fragmentos rocosos cuya resistencia, muy semejante a la del hormig\u00f3n, les ha permitido existir durante miles de millones de a\u00f1os, podr\u00edan servir de apoyo log\u00edstico a los futuros asentamientos humanos en Marte aportando agua, ox\u00edgeno y otros elementos que podr\u00edan usarse para producir combustible y sistemas de respaldo vital en el espacio a un costo mucho menor que el de llevarlos desde la Tierra. Los asteroides nos ayudar\u00e1n a llegar al planeta rojo porque la utilizaci\u00f3n de los recursos capturados para propulsar las sondas espaciales y mantener a los astronautas con vida a partir de sustancias que no se encuentran en la Tierra es la \u00fanica manera de permitir el desarrollo espacial permanente. Un viaje a Marte ser\u00eda mucho m\u00e1s barato y m\u00e1s eficiente si se pudiera conseguir parte del combustible por el camino. Y ah\u00ed intervienen tanto los asteroides como la Luna, que ser\u00e1 imprescindible colonizar como ensayo previo a la presencia humana en el suelo marciano.<\/p>\n

Tanto nuestro sat\u00e9lite como el planeta rojo fueron siempre objeto de la imaginaci\u00f3n del ser humano, que los mir\u00f3 con ojos de conquista al verlos pintados en el cielo. La Luna cay\u00f3 en nuestras garras en 1969, aunque abandonamos demasiado pronto su exploraci\u00f3n, y Marte ha sido objetivo de la Nasa desde que empez\u00f3 a enviar sondas a mediados de los a\u00f1os 60, y ha fijado en \u00e9l la pr\u00f3xima gran meta de su programa civil del espacio. Un paso importante lo dar\u00e1 la agencia espacial dentro de dos a\u00f1os, en oto\u00f1o de 2018, con la \u00abMission Exploration 1\u00bb, una nave Ori\u00f3n tripulable lanzada por cohetes reutilizables con capacidad para cuatro astronautas y dotada de un m\u00f3dulo de servicio suministrado por la ESA. Con ella se pretende llegar al espacio profundo, aunque el primer vuelo no llevar\u00e1 tripulaci\u00f3n y consistir\u00e1 en un viaje de ida y vuelta hasta m\u00e1s all\u00e1 de la Luna durante tres semanas, lo que hoy en d\u00eda es un r\u00e9cord de tiempo y distancia para una nave que no haya recalado en la Estaci\u00f3n Espacial Internacional. Este vuelo ayudar\u00e1 a la Nasa a preparar la primera misi\u00f3n al planeta rojo.<\/p>\n

Esto ya se propuso hace treinta a\u00f1os, en 1987, con Reagan en la presidencia de los EE.UU. La \u00abIniciativa Marte\u00bb planeaba la exploraci\u00f3n a fondo del planeta rojo, primero con robots y luego con astronautas. Gracias a ello, en estos a\u00f1os distintas sondas orbitales han estudiado el planeta desde el espacio y hemos puesto sobre su superficie artilugios como los rover Spirit, Opportunity y Curiosity, que sucesivamente y desde 2004 han suministrado informaci\u00f3n imprescindible para preparar la siguiente gran meta de llevar al ser humano hasta su frontera, algo que entra\u00f1a grand\u00edsimas dificultades y enormes inversiones pero que cada vez est\u00e1 m\u00e1s cerca de lograrse, aunque no ser\u00e1 posible hasta dentro de dos d\u00e9cadas. Eso considerando que no se sucedan los fracasos. El \u00faltimo ha ocurrido el pasado mes de octubre con el m\u00f3dulo Schiaparelli de la misi\u00f3n orbitadora ruso-europea ExoMars 2016, de la ESA y Roscosmos, que se ha esnafrado al resultar fallido el despliegue del paraca\u00eddas durante el amartizaje.<\/p>\n

Los asteroides y la Luna, objetivo inmediato<\/strong><\/p>\n

Respecto a la Luna, tambi\u00e9n suscita este inter\u00e9s nuestro sat\u00e9lite para proveer la energ\u00eda futura requerida en la Tierra. Es la gran reserva de materias primas en trance de agotarse en el planeta. Con los recursos naturales disminuyendo por la alta demanda de la industria mundial y el crecimiento exponencial de la poblaci\u00f3n, la Luna presenta una abundancia del is\u00f3topo Helio-3, un gas escas\u00edsimo en el planeta, que podr\u00eda convertirse en el combustible ideal no contaminante para una nueva generaci\u00f3n de plantas nucleares a fusi\u00f3n controlada. Eso por no hablar de la riqueza del suelo lunar en titanio, hierro y aluminio. De ah\u00ed que Europa tenga puesto su objetivo en llegar a la Luna, como Jap\u00f3n y M\u00e9xico, que han previsto lanzar su primera misi\u00f3n al sat\u00e9lite dentro de dos a\u00f1os, en 2018. Sin olvidar que un robot chino acaba de posarse hace pocos d\u00edas en la superficie lunar.<\/p>\n

Sin embargo, el director de la Nasa, Charles Bolden, declar\u00f3 en 2013 que la agencia descartaba \u00abconducir una misi\u00f3n lunar habitada\u00bb, aunque no \u00abla posibilidad de participar en ella si es conducida por otro pa\u00eds o es producto de una asociaci\u00f3n con empresas privadas\u00bb. Vamos, que la Nasa pasa pero alienta al sector privado para colonizar los predios selenitas. De hecho, la agencia espacial ha planteado la idea de compartir con las empresas estadounidenses sus saberes, sus ingenieros y el acceso a sus instalaciones y equipos para ayudar a concebir y a construir aparatos robotizados capaces de alunizar plantando cargas de entre 30 y 500 kilos. Con presupuestos razonables ser\u00e1 posible enviar misiones para habitar la Luna en una d\u00e9cada.<\/p>\n

Queda claro que tanto la Luna como los asteroides son objeto de deseo de la miner\u00eda espacial y hay varios pa\u00edses y unas cuantas empresas volcadas en la exploraci\u00f3n y utilizaci\u00f3n de los recursos extraterrestres. Haciendo un poco de historia, esto de la miner\u00eda espacial tiene sus antecedentes en los especialistas norteamericanos del Bureau of Mines, organismo minero oficial de los Estados Unidos, que en el XV Congreso Mundial de Miner\u00eda, celebrado aqu\u00ed en Madrid del 25 al 29 de mayo del m\u00edtico a\u00f1o 1992, o sea hace casi un cuarto de siglo, en una ponencia titulada: Miner\u00eda en el Espacio, trataron en profundidad y sin asomo de fantas\u00eda las posibilidades reales de explotaci\u00f3n minera en la Luna, incluyendo los equipos de excavaci\u00f3n y machaqueo que podr\u00edan utilizarse en esa nula atm\u00f3sfera, su transporte, mantenimiento y las posibilidades de utilizar determinados compuestos minerales nativos de nuestro sat\u00e9lite, como la ilmenita.<\/p>\n

Hace 25 a\u00f1os, a todos nos pareci\u00f3 una aportaci\u00f3n un tanto visionaria, al estilo de Julio Verne, de H.G. Wells o de Arthur C. Clark, pero lo cierto es que avanzaba algunas conclusiones, a\u00fan muy primarias, acerca de la denominada Iniciativa Nacional de Exploraci\u00f3n Espacial, lanzada en julio de 1989 coincidiendo con el 20\u00ba aniversario del primer alunizaje del programa Apolo. Esta iniciativa planteaba ya la exploraci\u00f3n tripulada de Marte y otros planetas utilizando una base permanente en la Luna como estaci\u00f3n intermedia. La miner\u00eda, el proceso de los combustibles y los materiales de construcci\u00f3n fueron se\u00f1alados como elementos vitales para cualquier intento de afrontar con garant\u00edas esta misi\u00f3n. Provisiones de aire y agua y los materiales para levantar bases en la Luna habr\u00edan de obtenerse de la superficie de nuestro sat\u00e9lite para procurar el mayor grado de autonom\u00eda posible. La premisa b\u00e1sica, que ya hemos mencionado, es que resulta m\u00e1s l\u00f3gico y rentable fabricar materiales utilizando recursos ind\u00edgenas que transportarlos desde la Tierra. Las necesidades de ox\u00edgeno podr\u00edan cubrirse con la explotaci\u00f3n de la ilmenita, que supone el 4% del suelo lunar (un 8% del cual es ox\u00edgeno recuperable), y el hidr\u00f3geno se obtendr\u00eda por calentamiento del polvo lunar, depositado por los vientos solares, con una concentraci\u00f3n de 50 ppm. En cuanto a las construcciones necesarias y sus materiales, qued\u00f3 el tema abierto a los avances futuros, pero se dijo que ser\u00eda posible aplicar t\u00e9cnicas adaptadas basadas en la miner\u00eda subterr\u00e1nea y en la construcci\u00f3n de t\u00faneles.<\/p>\n

Material de construcci\u00f3n<\/strong><\/p>\n

En 1994, 25 a\u00f1os despu\u00e9s de la conquista de la Luna, a ra\u00edz de estudios exploratorios efectuados por la Nasa y otros organismos europeos, y de la progresi\u00f3n de la Estaci\u00f3n Espacial Internacional y del programa de la Lanzadera Espacial, EE.UU. decidi\u00f3 reanudar el proyecto de instalar una base habitada en la Luna como etapa preliminar para el env\u00edo de hombres a Marte, considerando que a la Luna se puede llegar en tres o cuatro d\u00edas y a Marte, que est\u00e1 a 225 millones de kil\u00f3metros, se necesitan m\u00e1s de seis meses. Para construir esta base, un grupo internacional de investigadores solvent\u00f3 uno de los problemas m\u00e1s importantes a pesar de su aparente nimiedad: el material de construcci\u00f3n. Los cient\u00edficos desarrollaron un nuevo material tan resistente como el hormig\u00f3n terrestre, pero que pod\u00eda fabricarse sin necesidad de transportar a nuestro sat\u00e9lite agua, ni grava, ni cemento, ni hierro.<\/p>\n

El doctor T. D. Lin, logr\u00f3 fabricar hormig\u00f3n con 40 gramos de regolito que le dio la Nasa procedentes de la misi\u00f3n del Apolo 16<\/p><\/blockquote>\n

Previamente, en 1986, se hab\u00eda creado el denominado Lunar Concrete Committee, formado por especialistas y empresas de distintos pa\u00edses, y un ingeniero estadounidense, el doctor T. D. Lin, logr\u00f3 fabricar hormig\u00f3n con 40 gramos de regolito que le dio la Nasa procedentes de la misi\u00f3n del Apolo 16. Los mezcl\u00f3 con cemento y agua y obtuvo un cubito de 25 mm de arista cuyas caracter\u00edsticas de elasticidad, dilataci\u00f3n t\u00e9rmica y resistencia a la compresi\u00f3n (de 75 MPA) eran comparables a las de los mejores hormigones usados en ingenier\u00eda civil. Los c\u00e1lculos confirmaron la perfecta resistencia t\u00e9rmica de dicho material a las enormes diferencias de temperatura que se registran en la Luna, de 120\u00ba C a -170\u00ba C. Bas\u00e1ndose en estos primeros resultados y en el estudio de las caracter\u00edsticas del suelo lunar, Lin puso a punto una t\u00e9cnica de fabricaci\u00f3n industrial del hormig\u00f3n a base de ilmenita, la roca que abunda en la Luna, compuesta de \u00f3xido de hierro y de \u00f3xido de titanio.<\/p>\n

Estos experimentos servir\u00e1n a los cient\u00edficos para planificar el primer asentamiento selenita del ser humano, que adem\u00e1s deber\u00eda estar semienterrado para su mejor defensa. Las obras subterr\u00e1neas ofrecer\u00e1n ventajas estimables sobre la construcci\u00f3n en superficie al minimizar las necesidades de hormig\u00f3n, materiales de refuerzo, protecci\u00f3n de radiaciones y controles de temperatura. En 1984 se envi\u00f3 al espacio un sat\u00e9lite que llevaba a bordo muestras de un centenar de materiales, como el aluminio, la cer\u00e1mica, el vidrio, etc., para poner a prueba su resistencia y su durabilidad en condiciones comparables a las que imperan en la Luna. Seis a\u00f1os despu\u00e9s los resultados fueron desalentadores: todas las muestras hab\u00edan sido da\u00f1adas por el viento solar, las radiaciones y, sobre todo, los micrometeoritos. Por desgracia, a nadie se le ocurri\u00f3 poner en la lista al sufrido hormig\u00f3n.<\/p>\n

M\u00e1quinas para obras<\/strong><\/p>\n

Esto nos lleva a considerar la excavaci\u00f3n del terreno y a considerar las m\u00e1quinas adecuadas para ello. No deja de tener su discreto encanto sumirse en c\u00e1balas sobre c\u00f3mo ser\u00e1 el devenir de la maquinaria de obras p\u00fablicas, construcci\u00f3n y miner\u00eda en este tercer milenio. Es posible que el futuro est\u00e9 marcado por las innovaciones m\u00e1s que por el perfeccionamiento de lo ya logrado, pero nunca se sabe… Cuando hablamos de futuro, no podemos evitar que la imaginaci\u00f3n se dispare. Y con imaginaci\u00f3n vamos a tratar de atisbar c\u00f3mo ser\u00e1 el mundo de la maquinaria en el futuro y qu\u00e9 nos espera con la colonizaci\u00f3n del espacio.<\/p>\n

Resumir el desarrollo que han tenido las m\u00e1quinas durante la centuria pasada, desde el punto de vista de su evoluci\u00f3n, es una formidable tarea, aunque no menos fascinante. Grande ha sido el esfuerzo que muchos pioneros, cient\u00edficos, t\u00e9cnicos y hombres de empresa con talento y visi\u00f3n de futuro han realizado en este sector, fuera y dentro de nuestras fronteras.<\/p>\n

Los equipos para obras han pasado de un estadio primario a comienzos de la centuria pasada a una desenfrenada carrera tras la II Guerra Mundial, paralela a la del resto de avances tecnol\u00f3gicos en sectores como la automoci\u00f3n o la aviaci\u00f3n, m\u00e1s y m\u00e1s acelerada cuanto m\u00e1s nos acercamos a la frontera con el siglo XXI. Puede decirse que la historia y evoluci\u00f3n de la maquinaria de obras p\u00fablicas, construcci\u00f3n y excavaci\u00f3n concentra sus hitos fundamentales en la segunda mitad del siglo XX, si bien sus pioneros eran los herederos de la inquietud por lo desconocido de aquellas celebridades renacentistas que volcaron todo su talento en tratar de solucionar los grandes problemas que aquejaban en su \u00e9poca. Y pongo de ejemplo al irrepetible Leonardo da Vinci, que en la Edad Media fue capaz de \u00abinventar\u00bb sobre el papel desde el helic\u00f3ptero hasta la m\u00e1quina excavadora de avance con tornillo, proyectada a finales del siglo XV para cavar canales en el valle del r\u00edo Po y extraer la arena del fondo de r\u00edos y bah\u00edas. Desgraciadamente, esta draga nunca se lleg\u00f3 a construir porque la t\u00e9cnica de la \u00e9poca no hab\u00eda alcanzado los desarrollos suficientes sobre los que apoyar tanta imaginaci\u00f3n, pero qued\u00f3 representada para la admiraci\u00f3n del mundo futuro.<\/p>\n

Con las impresionantes m\u00e1quinas actuales parece hasta f\u00e1cil extraer materias primas de un suelo arenoso y rocoso, como hacemos aqu\u00ed, pero resulta evidente que no va a ser tan sencillo en otros planetas, adem\u00e1s de resultar duro y costoso. Aunque las condiciones hostiles puedan ser muy similares a las de algunos puntos de nuestro planeta, la maquinaria actual utilizada en la Tierra no funcionar\u00eda en la Luna ni en Marte sin modificaciones radicales.<\/p>\n

Aparte del problema principal de la imposibilidad de su transporte por su excesiva masa y volumen \u2013en su momento los especialistas estimaron que ser\u00eda necesario transportar a la Luna unas 200 toneladas de m\u00e1quinas y \u00fatiles de perforaci\u00f3n\u2013, otros obst\u00e1culos exigen para su superaci\u00f3n avances en la ingenier\u00eda y el desarrollo de equipos que habr\u00edan de solventar dos grandes problemas: La necesidad de energ\u00eda intensiva y la protecci\u00f3n contra el entorno agresivo por el polvo, la alta abrasividad del suelo, el vac\u00edo, la baja gravedad, las fluctuaciones extremas de la temperatura, las radiaciones c\u00f3smicas y el bombardeo de micrometeoritos. Y en base a esto, excesivas necesidades de mantenimiento. Habr\u00e1 que establecer nuevas f\u00f3rmulas en las m\u00e1quinas para que, conservando la tracci\u00f3n sobre ruedas o cadenas, predomine en ellas el control remoto, los motores el\u00e9ctricos y los sistemas electr\u00f3nicos en vez de hidr\u00e1ulicos y mec\u00e1nicos. Es decir, tecnolog\u00eda digital, la base de la maquinaria del futuro, necesaria para la automatizaci\u00f3n, el control computerizado y la teleoperaci\u00f3n de los equipos.<\/p>\n

Excavaci\u00f3n del suelo<\/strong><\/p>\n

Por si todo esto fuera poco, habr\u00e1 que a\u00f1adir los asuntos relacionados con los futuros operarios de las m\u00e1quinas. El mayor obst\u00e1culo en los viajes tripulados al espacio es el de los efectos que la ingravidez tiene sobre el cuerpo humano: problemas cardiovasculares y de desplazamiento de fluidos, atrofia muscular, p\u00e9rdida de calcio en los huesos o anemia est\u00e1n a\u00fan por resolver; eso por no hablar de los ps\u00edquicos y emotivos provocados por el aislamiento y la falta de contacto social.<\/p>\n

Como el primer aspecto en el que trabajar\u00e1n las misiones espaciales ser\u00e1 la explotaci\u00f3n de los recursos propios del suelo que est\u00e9n pisando para obtener la materia prima necesaria para subsistir y seguir avanzando, resulta inevitable comenzar por la perforaci\u00f3n del suelo y la excavaci\u00f3n con un simple equipo de arranque y carga, para continuar con el transporte hacia los procesos de tratamiento de los minerales y su transformaci\u00f3n. En cuanto al transporte del material, desde el a\u00f1o 2004 los veh\u00edculos todo terreno Spirit, Opportunity y Curiosity han recorrido muchos kil\u00f3metros sin grandes problemas porque son peque\u00f1os comparados con los veh\u00edculos de gran tama\u00f1o que se necesitar\u00e1 para transportar toneladas de rocas y arena en Marte, que se supone tendr\u00edan mayores dificultades para desplazarse. La experiencia del Curiosity, el rover que lleva en el planeta rojo desde 2012 con casi una tonelada de peso, servir\u00e1 para dise\u00f1ar equipos capaces de desplazarse en el suelo marciano.<\/p>\n

Aunque todo es relativo porque se puede construir equipos grandes con materiales livianos que puedan distribuir la carga sobre cadenas especiales o en numerosas ruedas de grandes di\u00e1metros para repartir la presi\u00f3n de contacto y que \u00e9stas no se atasquen en el suelo blando, rompan las capas superficiales o se hundan en una tierra cuyas caracter\u00edsticas a\u00fan se desconocen con detalle. Los ingenieros demandan m\u00e1s datos geol\u00f3gicos y topogr\u00e1ficos de la geograf\u00eda marciana para estudiar el lugar m\u00e1s adecuado para efectuar la primera planificaci\u00f3n minera.<\/p>\n

Para el procesado del mineral habr\u00e1 que levantar las instalaciones pertinentes en el lugar de la explotaci\u00f3n y prevenir todo tipo de vicisitudes en la planta de procesamiento. A favor cuenta que el mineral puede ser movido m\u00e1s f\u00e1cilmente debido a la baja gravedad, pero el conocimiento preciso de los suelos de Marte ser\u00e1 vital para el dise\u00f1o de tolvas, molinos y cribas eficientes que no necesiten apenas mantenimiento. Entender la f\u00edsica del material granular resulta esencial para el dise\u00f1o de grupos m\u00f3viles de trituraci\u00f3n adecuados para mover enormes cantidades de s\u00f3lidos peque\u00f1os, como la fina arena de Marte.<\/p>\n

Fabricantes con la Nasa<\/strong><\/p>\n

\"mineria_espacial_3\"Hay que decir que parte de estos problemas, sin embargo, est\u00e1 camino de superaci\u00f3n. El gran reto final ser\u00e1 hallar la forma de mantener los equipos sin problemas operacionales durante las temporadas de tormentas en Marte, que levantan polvo fino a velocidades de hasta 50 m\/s, unos 80 km\/h, que cubren toda superficie expuesta, introduci\u00e9ndose por las hendiduras, enterrando todas las estructuras que pueda fabricar el hombre y reduciendo la visibilidad al m\u00ednimo. En la pel\u00edcula \u00abMarte\u00bb, de Ridley Scott, se reproduce fielmente una de estas tormentas.<\/p>\n

En estos temas est\u00e1n trabajando desde hace tiempo el Centro para Construcciones Espaciales de la Universidad de Colorado, que est\u00e1 desarrollando nuevos dise\u00f1os de excavadoras cuyos sistemas de desplazamiento y excavaci\u00f3n producen vibraciones sobre el suelo, y algunas de las grandes compa\u00f1\u00edas de maquinaria, que con su experiencia y su patrimonio de ideas y conocimientos, unido a la cultura de la innovaci\u00f3n, la preocupaci\u00f3n por la calidad, la seguridad y el cuidado del medio ambiente, les ha permitido mantener el objetivo de ofrecer en el futuro productos y servicios punteros y eficaces. Esa es la grandeza de esta industria, tener fabricantes de maquinaria que hacen las cosas en silencio y con efectividad pr\u00e1ctica.<\/p>\n

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El primer fabricante del mundo, Caterpillar, sell\u00f3 recientemente un acuerdo con la Nasa con el objetivo de desarrollar tecnolog\u00edas de perforaci\u00f3n y miner\u00eda que se usar\u00e1n en yacimientos en Marte<\/p>\n<\/blockquote>\n

De hecho, el primer fabricante del mundo, Caterpillar, sell\u00f3 recientemente un acuerdo con la Nasa con el objetivo de desarrollar tecnolog\u00edas de perforaci\u00f3n y miner\u00eda que se usar\u00e1n en yacimientos en Marte. La Nasa ha mostrado particular inter\u00e9s en poner la experiencia de Caterpillar en funci\u00f3n de la llamada Utilizaci\u00f3n de Recursos In Situ (ISRU), o sea, el uso de esos recursos en la subsistencia y el desarrollo de misiones espaciales sin que \u00e9stas dependan del abastecimiento proveniente de la Tierra. La extracci\u00f3n del agua que permanece congelada en los polos de Marte garantizar\u00eda, por ejemplo, el ox\u00edgeno y el combustible necesarios para sobrevivir en el intervalo de los viajes desde nuestro planeta, estimado entre 150 y 300 d\u00edas.<\/p>\n

El secretismo que envuelve estos experimentos impide acceder a las claves del acuerdo entre Caterpillar y la Nasa ni a conocer sus dise\u00f1os y presupuestos, pero es de suponer que a no mucho tardar salga a la luz p\u00fablica los avances conjuntos en esta materia. Otros fabricantes importantes, sin embargo, como Volvo, Case o JCB, tambi\u00e9n preocupados por el futuro, han compartido sus avanzados dise\u00f1os futuristas, que con las debidas adaptaciones podr\u00e1n funcionar en la Luna y Marte.<\/p>\n

El fabricante brit\u00e1nico JCB, uno de los l\u00edderes mundiales en innovaci\u00f3n de este sector, tiene su producto estrella en la vers\u00e1til retrocargadora, que ser\u00e1 uno de los equipos fundamentales en los inicios de la explotaci\u00f3n minera espacial. JCB decidi\u00f3 en 2014 aprovechar las nuevas tecnolog\u00edas de la informaci\u00f3n para llevar a cabo una experiencia contando con los mejores dise\u00f1adores del momento: propuso mirar al futuro y convoc\u00f3 un concurso con el reto para los participantes de conjugar la experiencia de utilizaci\u00f3n de esta m\u00e1quina con los supuestos desarrollos y avances m\u00e1s punteros de las pr\u00f3ximas seis d\u00e9cadas.<\/p>\n

Volvo Construction Equipment<\/strong><\/p>\n

Por su parte, el fabricante sueco Volvo Construction Equipment ha desarrollado una gama de prototipos de tipo conceptual e innovador que demuestran su avanzada tecnolog\u00eda y su capacidad de dise\u00f1o. Volvo CE comenz\u00f3 hace tiempo con el modelo SfinX, una excavadora dise\u00f1ada bas\u00e1ndose en c\u00e9lulas de combustible de hidr\u00f3geno que convierten la energ\u00eda del combustible directamente en electricidad utilizable y calor, sin necesidad de combusti\u00f3n. La introducci\u00f3n de la electricidad acabar\u00e1 con la necesidad de sistemas hidr\u00e1ulicos, que podr\u00e1n sustituirse por motores el\u00e9ctricos para su uso espacial. Los dise\u00f1adores han creado un brazo muy ligero para aumentar la capacidad de elevaci\u00f3n y de excavaci\u00f3n. Mientras que los aceros actuales luchan por hacer frente a las grandes fuerzas impuestas sobre el brazo, en Volvo predicen una nueva generaci\u00f3n de aceros ligeros y de alta resistencia que estar\u00e1n disponibles en el futuro para hacer que este dise\u00f1o sea una posibilidad real.<\/p>\n

El GaiaX es otro dise\u00f1o conceptual de Volvo CE sobre la excavadora compacta del futuro. Este modelo el\u00e9ctrico va equipado con bater\u00edas recargables o conectada a una fuente de alimentaci\u00f3n externa. El dise\u00f1o es completamente minimalista y la cabina ha sido sustituida por un perfil protector de acero ligero, mientras que la bater\u00eda act\u00faa por s\u00ed misma como un contrapeso del brazo de trabajo.<\/p>\n

El modelo de cargadora sobre ruedas denominado Gryphin es un dise\u00f1o extremo que elimina el ruido y las vibraciones. La m\u00e1quina prev\u00e9 un motor el\u00e9ctrico, un brazo de tipo monobloque, motores el\u00e9ctricos en cada rueda y ruedas totalmente independientes, por lo que puede literalmente elevarse para volcar su carga. El concepto tambi\u00e9n incluye una envolvente de vidrio inteligente en la cabina que autom\u00e1ticamente se calienta en tiempo fr\u00edo y se oscurece frente a la luz brillante. El equipo cuenta con un sistema de energ\u00eda regenerativa por el que las bater\u00edas se recargan cuando el operador acciona los frenos de las ruedas, lo que genera ahorros de energ\u00eda de m\u00e1s del 50%.<\/p>\n

\"mineria_espacial_4\"Finalmente, el concepto Centauro de Volvo reescribe las reglas sobre los d\u00famperes articulados proponiendo una cabeza tractora ultra compacta con la parte posterior arqueada y las ruedas de gran tama\u00f1o, que permite enganchar tr\u00e1ileres posteriores seg\u00fan la naturaleza del material a transportar. Es una m\u00e1quina \u00e1gil, flexible y fuerte. El Centauro se mueve silenciosamente gracias a su sistema de impulsi\u00f3n el\u00e9ctrico ultra eficiente apoyado por sistemas de frenado regenerativos y paneles solares para suministrar energ\u00eda a controles auxiliares. La hidr\u00e1ulica se reduce al m\u00ednimo y el l\u00edquido utilizado no es aceite sino agua. El Centauro utiliza su generador el\u00e9ctrico para alimentar los motores de cada rueda, permitiendo que \u00e9stas dispongan de una verdadera tracci\u00f3n independiente y ayuden a moverse libremente sobre superficies irregulares.<\/p>\n

M\u00e1quinas sofisticadas para el futuro<\/strong><\/p>\n

Estos equipos ser\u00e1n utilizados por control remoto y en su futuro trabajo espacial la cabina ser\u00e1 un refugio de urgencia para los operarios. La prueba es la novedad presentada hace dos meses en Las Vegas por el fabricante Komatsu: el prototipo de un nuevo d\u00famper r\u00edgido aut\u00f3nomo en el que destaca la ausencia de cabina, pues no necesita operador a bordo para realizar sus labores de acarreo. Su concepto ha sido desarrollado para maximizar el trabajo sin presencia humana, el sistema de direcci\u00f3n est\u00e1 completamente automatizado y se optimiza en funci\u00f3n de las condiciones del trabajo, con suelos en mal estado, deslizantes, clima adverso y espacios de carga y descarga complicados, es decir en escenarios como la Luna o Marte. Aunque su tama\u00f1o es desproporcionado para su uso en el espacio, el desarrollo de este concepto con su sistema de control remoto y los sistemas aut\u00f3nomos de decisi\u00f3n incorporados, ayudar\u00e1n a perge\u00f1ar nuevos modelos adaptados a la miner\u00eda espacial.<\/p>\n

M\u00e1quinas sofisticadas como las que acabamos de ver, sencillas, ligeras y resistentes, y otras que surgir\u00e1n m\u00e1s delante de los tableros de dise\u00f1o de los grandes fabricantes, ser\u00e1n las primeras en explotar los recursos naturales del espacio que habr\u00e1n de suministrar el soporte vital a los asentamientos humanos en sat\u00e9lites como la Luna y planetas como Marte.<\/p>\n

Contemplar el porvenir es mirar hacia delante con los pies puestos en el presente y el pensamiento en el pasado. La ciencia, que es en \u00faltima instancia quien ha resuelto los problemas graves planteados a la humanidad durante el transcurso de su historia, ser\u00e1 la que nos saque del planeta y nos lleve a la conquista del cosmos, entre otras razones porque ser\u00e1 necesario el uso de la energ\u00eda y los recursos minerales del espacio para sostener la vida futura en la Tierra.<\/p>\n

Nadie puede predecir con certeza ese futuro, o como dec\u00eda Mark Twain: \u00abEs dif\u00edcil hacer predicciones, sobre todo trat\u00e1ndose del futuro\u00bb, pero estoy convencido de que estamos en el principio de nuestra cita con el espacio. Aunque a veces la realidad va m\u00e1s lenta que nuestros deseos, en el pr\u00f3ximo medio siglo habitaremos la Luna y Marte, estaremos rondando otros planetas del sistema Solar y extraeremos con normalidad los minerales de los asteroides. Hasta me atrevo a aventurar que nacer\u00e1 el primer terr\u00edcola en una base espacial.<\/p>\n

Esperemos que as\u00ed sea y que este siglo XXI, que ser\u00e1 otra centuria vertiginosa, otros cien a\u00f1os que cambiar\u00e1n de nuevo el mundo, nos traiga muchas respuestas a tantas cuestiones que a\u00fan quedan por resolver y otros descubrimientos que todav\u00eda no hemos sido capaces ni de so\u00f1ar.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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Comenz\u00f3 a trabajar a los 15 a\u00f1os y lleva ejerciendo el periodismo durante cuatro d\u00e9cadas en distintos medios de comunicaci\u00f3n y diferentes sectores. Trabaj\u00f3 durante un lustro en el diario deportivo AS y, sucesivamente hasta la actualidad, ha sido director de las revistas Carreteras, Potencia, Canteras y Explotaciones, Equipos & Obras y OP Machinery, destinadas al mundo de la maquinaria de obras p\u00fablicas, miner\u00eda y construcci\u00f3n. Es miembro del Comit\u00e9 Organizador del Sal\u00f3n Internacional de Maquinaria de Obras P\u00fablicas, Construcci\u00f3n y Miner\u00eda (SMOPYC), que organiza la Feria de Zaragoza. 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