El d\u00eda 25 de febrero de este a\u00f1o 2012 falleci\u00f3 en Madrid, a la edad de 94 a\u00f1os, el eminente ge\u00f3logo, catedr\u00e1tico jubilado y acad\u00e9mico de Ciencias don Manuel Al\u00eda Medina. Con \u00e9l desaparece, por una parte, uno de los profesores m\u00edticos que crearon y desarrollaron la carrera universitaria de Ciencias Geol\u00f3gicas en Madrid, primero dentro de una secci\u00f3n de la Facultad de Ciencias y luego ya en una facultad independiente. Por otra parte, se ha ido una figura hist\u00f3rica, de una generaci\u00f3n de ge\u00f3logos de posguerra proveniente de la antigua licenciatura en Ciencias Naturales, que trabaj\u00f3 en unos tiempos dif\u00edciles, dedicado a la exploraci\u00f3n geol\u00f3gica y a la profundizaci\u00f3n en las nuevas especialidades que entonces surgieron, en su caso la Tect\u00f3nica, y que cuenta en su haber con el importante hallazgo, en el a\u00f1o 1947, del rico yacimiento de fosfatos de Bucraa, en el entonces S\u00e1hara Espa\u00f1ol, un descubrimiento cuyo impacto econ\u00f3mico, e incluso pol\u00edtico, sigue de gran actualidad en nuestros d\u00edas.<\/p>\n
El profesor don Manuel Al\u00eda naci\u00f3 en Toledo en octubre de 1917. Estudi\u00f3 la licenciatura en Ciencias Naturales en la Universidad de Madrid entre los a\u00f1os 1933 y 1940, y en 1944 obtuvo el grado de doctor, recibiendo adem\u00e1s el Premio Extraordinario del Doctorado. Su vinculaci\u00f3n a la ense\u00f1anza, su vida de profesor, comenz\u00f3 muy pronto, antes incluso de terminar la licenciatura, con un nombramiento cuya impresionante denominaci\u00f3n recordaba siempre don Manuel Al\u00eda con cari\u00f1o: ayudante 2\u00b0 interino gratuito de la Secci\u00f3n de Ciencias del Instituto Nacional de Segunda Ense\u00f1anza de Toledo, en el curso 1936-1937. En 1940 obtuvo por oposici\u00f3n una C\u00e1tedra de Ciencias Naturales de Ense\u00f1anza Media, siendo destinado al Instituto de Valdepe\u00f1as, en Ciudad Real, y, m\u00e1s tarde, por traslado, al Instituto N\u00fa\u00f1ez de Arce de Valladolid. Se inici\u00f3 en la ense\u00f1anza universitaria en el curso 1939-1940, y, en 1948, obtuvo por oposici\u00f3n la C\u00e1tedra de Geograf\u00eda F\u00edsica y Geolog\u00eda Aplicada en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valladolid. En 1963 obtuvo la C\u00e1tedra de Geodin\u00e1mica Interna en la Universidad Central en Madrid (hoy Universidad Complutense) y desde entonces imparti\u00f3 ense\u00f1anzas de Geolog\u00eda General, Tect\u00f3nica, Prospecci\u00f3n Geol\u00f3gica y Geof\u00edsica y, de manera especial, Geodin\u00e1mica Interna y Geotect\u00f3nica, hasta su jubilaci\u00f3n en 1985.<\/p>\n
Su actividad cient\u00edfica fue muy dilatada, contando con gran n\u00famero de publicaciones, trabajos in\u00e9ditos, comunicaciones a congresos y direcci\u00f3n de tesis doctorales y de licenciatura. Ciertamente su labor se puede considerar fuera de lo com\u00fan por lo atractivo de alguna de sus l\u00edneas de trabajo, por la brillantez de los resultados y, muy especialmente, por el inter\u00e9s aplicado de sus hallazgos. En alguna de sus fases, al inter\u00e9s cient\u00edfico de su labor se uni\u00f3 tambi\u00e9n el aura rom\u00e1ntica de haber trabajado en el marco duro y dif\u00edcil del desierto. As\u00ed, de entre sus l\u00edneas de investigaci\u00f3n, destacan sus trabajos en el continente africano, al incorporarse en 1941 a los equipos de exploraci\u00f3n cient\u00edfica del S\u00e1hara Espa\u00f1ol en el Laboratorio de Geograf\u00eda F\u00edsica de la Universidad de Madrid, dirigidos por el insigne profesor don Eduardo Hern\u00e1ndez-Pacheco y por su hijo Francisco.<\/p>\n
Precisamente don Francisco Hern\u00e1ndez Pacheco relataba en el pr\u00f3logo de la primera monograf\u00eda sobre el S\u00e1hara que Al\u00eda public\u00f3 en 1945, c\u00f3mo tras la guerra civil, al reiniciar en 1941 junto con su padre Eduardo los recorridos cient\u00edficos por el S\u00e1hara espa\u00f1ol, se dieron cuenta de que el estudio geol\u00f3gico de aquellos territorios era una empresa muy seria, que deb\u00eda abordarse de una forma m\u00e1s sistem\u00e1tica y profunda y que no estaba exenta de grandes dificultades, cient\u00edficas y log\u00edsticas. Pensaron que deb\u00eda abordarla un joven colaborador con buenos conocimientos, licenciado o doctor en Ciencias Naturales, pero que adem\u00e1s deb\u00eda reunir unas excepcionales cualidades humanas: buena condici\u00f3n f\u00edsica, amante de la vida en el campo, buen humor y esp\u00edritu deportivo para soportar las inclemencias del tiempo y la incomodidad de largas marchas en camello, y adem\u00e1s deb\u00eda poseer un gran sentido del compa\u00f1erismo, para compartir las alegr\u00edas y la adversidad. Esa persona era don Manuel Al\u00eda, brillante alumno entonces del doctorado, y que hab\u00eda acompa\u00f1ado en alguno de los recorridos, demostrando gran entusiasmo, conocimiento, m\u00e9todo y capacidad de trabajo.<\/p>\n
El profesor Al\u00eda realiz\u00f3 16 expediciones al S\u00e1hara entre los a\u00f1os 1942 y 1960, llevando a cabo un estudio sistem\u00e1tico de la estratigraf\u00eda, la geomorfolog\u00eda y la tect\u00f3nica de tan extenso territorio, en unas condiciones dif\u00edciles, sobre todo en las primeras expediciones, a lomos de camello, sin mapas topogr\u00e1ficos y sin informaci\u00f3n geol\u00f3gica previa en la que apoyarse, haciendo siempre gala de una f\u00e9rrea voluntad y una gran vocaci\u00f3n. Como consecuencia de estos trabajos, adem\u00e1s de realizar su tesis doctoral, public\u00f3 dos monograf\u00edas y m\u00e1s de 50 art\u00edculos en diversas revistas, referidos a todo tipo de aspectos geol\u00f3gicos de este \u00e1rea, muy especialmente a los geomorfol\u00f3gicos y tect\u00f3nicos. En la XIX Sesi\u00f3n del Congreso Geol\u00f3gico Internacional, celebrado en 1952 en Argel, present\u00f3 el primer mapa geol\u00f3gico del S\u00e1hara espa\u00f1ol a escala: 1:2.000.000 y, en 1962, contribuy\u00f3 al mapa tect\u00f3nico de \u00c1frica, con la parte correspondiente al S\u00e1hara espa\u00f1ol. Tambi\u00e9n llev\u00f3 a cabo en 1949 una expedici\u00f3n a la Guinea continental espa\u00f1ola, cuyos resultados expuso en unas diez publicaciones.<\/p>\n
Pero el resultado socialmente m\u00e1s trascendente de su exploraci\u00f3n del S\u00e1hara en esa etapa de su vida fue el hallazgo, en 1947, de los niveles de fosfatos del Cret\u00e1cico-Eoceno, de una riqueza equiparable a la de los yacimientos marroqu\u00edes. Dichos niveles eran especialmente ricos en Bucraa, donde fueron m\u00e1s tarde explotados por la compa\u00f1\u00eda FosBucraa. Estos yacimientos de fosfatos son una gran riqueza del actual S\u00e1hara Occidental, que hoy explota la Office Ch\u00e9rifien des Phosphates marroqu\u00ed. Adem\u00e1s de los fosfatos descubri\u00f3 otros yacimientos minerales en el S\u00e1hara, como los hierros del Dev\u00f3nico de Smara. Estos \u00e9xitos, unidos a su gran conocimiento geol\u00f3gico del territorio sahariano, hizo que el profesor Al\u00eda fuera reclamado por diversos organismos para colaborar con la investigaci\u00f3n y descubrimiento de otros recursos naturales en el S\u00e1hara, como los hierros y cromo del Prec\u00e1mbrico meridional, las posibilidades petrol\u00edferas, el estudio de las margas bituminosas tipo Aai\u00fan, la b\u00fasqueda de aguas subterr\u00e1neas en diversas regiones del desierto y, ya en la Guinea continental, el estudio de los niveles asf\u00e1lticos y las mineralizaciones de manganeso. La importancia cient\u00edfica y pr\u00e1ctica de sus investigaciones en el S\u00e1hara le fue reconocida con varias condecoraciones y distinciones como son las de Comendador de N\u00famero de la Orden del M\u00e9rito Civil, Comendador con placa de la Orden de \u00c1frica y el nombramiento de Hijo Predilecto de Toledo.<\/p>\n
En 1953 fue nombrado jefe del Servicio de Investigaci\u00f3n Geol\u00f3gica de la Junta de Energ\u00eda Nuclear. Una intensa labor en relaci\u00f3n con la prospecci\u00f3n de yacimientos uran\u00edferos en el S\u00e1hara y en la pen\u00ednsula Ib\u00e9rica, junto con frecuentes visitas a yacimientos ya conocidos en Portugal, los Estados Unidos y Francia, dio como resultado el descubrimiento de nuevos yacimientos. Sus relevantes m\u00e9ritos en estos trabajos e investigaciones le vali\u00f3 la concesi\u00f3n de la distinci\u00f3n de Comendador de la Orden de Isabel la Cat\u00f3lica en 1959.<\/p>\n
Al obtener en 1963 la C\u00e1tedra de Geodin\u00e1mica Interna de la Universidad de Madrid, el profesor Al\u00eda comenz\u00f3 una nueva etapa en la que form\u00f3 un equipo de investigaci\u00f3n con el que se dedic\u00f3 a estudiar los procesos de la geodin\u00e1mica interna en varias regiones de la pen\u00ednsula Ib\u00e9rica, como la cadena Varisca en Extremadura, la cuenca de Madrid y el \u00e1rea entre los montes de Toledo y Sierra Morena oriental. Formado en la tect\u00f3nica de una regi\u00f3n crat\u00f3nica como la del S\u00e1hara espa\u00f1ol, mostr\u00f3 siempre inter\u00e9s por la tect\u00f3nica de bloques del basamento en la cuenca de Madrid y fue un pionero al interesarse especialmente por la tect\u00f3nica reciente de las cuencas terciarias, a la que dedic\u00f3 ya alguna publicaci\u00f3n all\u00e1 por el a\u00f1o 1960. Bajo su direcci\u00f3n se iniciaron los estudios de prospecci\u00f3n geof\u00edsica magnetom\u00e9trica y gravim\u00e9trica en la secci\u00f3n de Ciencias Geol\u00f3gicas, una l\u00ednea metodol\u00f3gica que ha continuado con \u00e9xito hasta la actualidad, y adem\u00e1s impuls\u00f3 con fuerza la aplicaci\u00f3n de la entonces novedosa fotograf\u00eda a\u00e9rea. Una parte importante de su labor como profesor universitario fue la formaci\u00f3n de nuevos investigadores, de tal manera que dirigi\u00f3 16 tesis doctorales y 46 tesis de licenciatura, todas ellas le\u00eddas en la Facultad de Ciencias Geol\u00f3gicas de Madrid.<\/p>\n
De entre los numerosos cargos relacionados con la investigaci\u00f3n mencionaremos \u00fanicamente algunos: delegado en el \u00c1frica Occidental Espa\u00f1ola del Instituto de Estudios Africanos (CSIC); director del Servicio Geol\u00f3gico y Mineral\u00f3gico del \u00c1frica Occidental Espa\u00f1ola; miembro de la Comisi\u00f3n Mixta de los l\u00edmites del S\u00e1hara Espa\u00f1ol; delegado en la UNESCO para los Desiertos c\u00e1lidos y Pa\u00edses tropicales; jefe del Servicio de Investigaci\u00f3n Geol\u00f3gica de la JEN; experto de la Delegaci\u00f3n Espa\u00f1ola en la XI Conferencia Internacional sobre usos pac\u00edficos de la Energ\u00eda At\u00f3mica; jefe de la Secci\u00f3n de Geolog\u00eda Estructural del Instituto Lucas Mallada (CSIC); asesor secretario del Departamento de Geolog\u00eda de la Fundaci\u00f3n Juan March; vocal de la Comisi\u00f3n Nacional de Geodesia y Geof\u00edsica; vocal de la Asociaci\u00f3n para el Progreso de las Ciencias; vicepresidente de la Real Sociedad Geogr\u00e1fica y presidente de la Real Sociedad Espa\u00f1ola de Historia Natural. Como culminaci\u00f3n de su carrera cient\u00edfica fue elegido, en el a\u00f1o 1976, acad\u00e9mico de N\u00famero de la Real Academia de Ciencias Exactas, F\u00edsicas y Naturales (medalla n\u00famero 17), en la que fue secretario de la Secci\u00f3n de Ciencias Naturales durante seis a\u00f1os. Fue tambi\u00e9n acad\u00e9mico correspondiente de la Real Academia de Bellas Artes y Ciencias Hist\u00f3ricas de Toledo.<\/p>\n