El descubrimiento de la monacita gris en Espa\u00f1a podr\u00eda considerarse un caso de serendipia. Fue el ingeniero de minas Carlos Vaquero Naz\u00e1bal quien, realizando trabajos de muestreo mediante batea en el sector central del batolito de Los Pedroches para su tesis doctoral a principios de los a\u00f1os 70 del siglo pasado, hall\u00f3 unos minerales milim\u00e9tricos de aspecto negruzco y formas redondeadas que no pudo identificar. El hallazgo, realizado en el marco de un proyecto de la Empresa Nacional Adaro de Investigaciones Mineras S.A. (ENADIMSA o ADARO), no le pas\u00f3 desapercibido al doctorando, aunque no lo incluy\u00f3 en la Tesis presentada en 1976 en la ETS de Ingenieros de Minas de Madrid y publicada al a\u00f1o siguiente por ENADIMSA (Vaquero Naz\u00e1bal, 1977). A\u00f1os despu\u00e9s, el mismo autor descubri\u00f3 minerales an\u00e1logos tanto en concentrados de batea como en rocas del Ordov\u00edcico medio de la regi\u00f3n de Los Ancares-Caurel (Le\u00f3n-Lugo). En esta ocasi\u00f3n trabajaba en otro proyecto de la empresa ADARO para el Instituto Geol\u00f3gico y Minero de Espa\u00f1a (IGME) centrado en el estudio de diversos indicios met\u00e1licos (Au, Sn, W, \u2026) incluyendo tierras raras. Sin embargo, esta vez Carlos Vaquero s\u00ed pudo identificar mediante difracci\u00f3n de rayos X (DRX) los cristales de aspecto elipsoidal y tonos gris\u00e1ceos, amarillentos o rojizos: se trataba de monacitas de un tipo que denomin\u00f3 \u2018facies aberrante\u2019. Tambi\u00e9n fue entonces cuando pudo confirmar mediante DRX que los minerales encontrados a\u00f1os atr\u00e1s en el batolito de Los Pedroches correspond\u00edan al mismo tipo de monacita que el hallado en el norte de Le\u00f3n: una variedad de monacita que en la literatura cient\u00edfica empezaba a denominarse monacita oscura o monacita nodular gris para diferenciarla de la monacita m\u00e1s com\u00fan, a la que por su aspecto diferente se vino a denominar monacita amarilla (Fig. 1). El descubrimiento del Dr. Vaquero fue publicado en 1979 en el Bolet\u00edn Geol\u00f3gico y Minero junto con algunos an\u00e1lisis qu\u00edmicos que ya revelaron una de las principales caracter\u00edsticas de esta monacita nodular gris: el bajo contenido de torio en comparaci\u00f3n con la monacita amarilla (Fig. 1). Estas diferencias composicionales fueron ampliamente documentads a\u00f1os despues en un trabajo de compilaci\u00f3n publicado por el Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos (Rosenblum y Mosier, 1983).<\/p>\n\n\n\n Fig. 1. Ejemplos de monacita gris y monacita amarilla con sus correspondientes contenidos de \u00f3xido de torio (ThO2<\/sub>). A.<\/strong> Ejemplares de monacita nodular gris de origen diagen\u00e9tico o de metamorfismo de grado muy bajo, procedente de los permisos conocidos como Matamulas (Ciudad Real). N\u00f3tese la forma elipsoidal o subesf\u00e9rica y el picoteado superficial debido al transporte de los n\u00f3dulos. B<\/strong>. Ejemplos de monacitas amarillas de origen \u00edgneo utilizadas como patrones en el Servicio de Geocronolog\u00eda y Geoqu\u00edmica Isot\u00f3pica-SGIker de la Universidad del Pa\u00eds Vasco UPV\/EHU para la dataci\u00f3n U-Pb mediante ablaci\u00f3n l\u00e1ser y espectrometr\u00eda de masas. 1: monacita Amelia (Virginia, USA); 2: monacita IGME-6883 (Madagascar); 3: monacita Manangoutry (Madagascar); 4: monacita Petaca (Nuevo Mexico, USA). Divisiones de la cuadr\u00edcula en A <\/strong>y de las escalas en B<\/strong>: 1 mm.<\/p>\n\n\n\n Los estudios de ADARO revelaron la presencia de monacita gris en diversos lugares del \u00e1rea Ancares-Caurel, en ocasiones en concentraciones significativas elevando su inter\u00e9s econ\u00f3mico. Cabe se\u00f1alar que el inter\u00e9s por dichos yacimientos de monacita se deb\u00eda principalmente al contenido de europio en este mineral (realmente bajo pero m\u00e1s alto que en la monacita amarilla), elemento imprescindible para la fabricaci\u00f3n de monitores de televisi\u00f3n en color y algunas otras aplicaciones tecnol\u00f3gicas de la \u00e9poca. Faltaban a\u00f1os para que se diese el gran salto en la aplicaci\u00f3n de las tierras raras de forma generalizada, algunas de ellas esenciales hoy d\u00eda para los desarrollos tecnol\u00f3gicos m\u00e1s variados y previsiblemente a\u00fan m\u00e1s en un futuro pr\u00f3ximo que se pretende menos dependiente de los combustibles f\u00f3siles. El neodimio por ejemplo es imprescindible para los imanes de las turbinas de generaci\u00f3n de energ\u00eda e\u00f3lica y el funcionamiento de los coches el\u00e9ctricos (imanes permanentes de neodimio-hierro-boro), tel\u00e9fonos inteligentes, ordenadores, discos duros, altavoces, equipos de resonancia magn\u00e9tica, motores de avi\u00f3n, etc. Mientras que otras tierras raras lo son para la fabricaci\u00f3n de c\u00e9lulas de combustible, superconductures de alta temperatura (HTS), tecnolog\u00edas de fibra \u00f3ptica, componentes electr\u00f3nicos para telecomunicaciones, bater\u00edas, aditivos de combustible, conversores catal\u00edticos, dopaje de l\u00e1seres, pantallas de cristal l\u00edquido, fabricaci\u00f3n de fertilizantes, tratamiento de aguas, aditivos para pigmentos, joyer\u00eda y muchas otras aplicaciones. V\u00e9ase por ejemplo el libro de Bustillo Revuelta y Ruiz S\u00e1nchez-Porro (2019) para m\u00e1s informaci\u00f3n sobre aplicaciones, as\u00ed como el informe de la Comisi\u00f3n Europea de 2017 sobre la criticidad o riesgo de suministro de materias primas, donde el m\u00e1s alto de todos corresponde a las tierras raras.<\/p>\n\n\n\n Prospecci\u00f3n de monacita por equipos internacionales<\/strong><\/p>\n\n\n\n Siguiendo con la b\u00fasqueda de fuentes de europio para la industria, algunos a\u00f1os despu\u00e9s, a finales de los a\u00f1os 80 y principios de los 90 se descubrieron otras dos \u00e1reas con importantes dep\u00f3sitos de monacita gris en territorio espa\u00f1ol. Por un lado, en el paleocauce de Cabeza de Buey de la regi\u00f3n del Campo de Montiel (Ciudad Real) por parte de ADARO durante la ejecuci\u00f3n de un proyecto para la Direcci\u00f3n General de Minas. Por otro lado, en el \u00e1rea de la cabecera del r\u00edo Estena (cerca de Navas de Estena, Montes de Toledo) en el marco de un proyecto multinacional con financiaci\u00f3n de la Comunidad Europea coordinado por Minas de Almad\u00e9n y Arrayanes, S.A. (MAYASA). Los estudios, entre los que cabe destacar la realizaci\u00f3n de la tesis doctoral de S. J. Windle (1994) en la universidad de Southampton, mostraron que las monacitas grises acumuladas en sedimentos recientes (placeres) tambi\u00e9n en estos casos proced\u00edan esencialmente de la erosi\u00f3n de pizarras ordov\u00edcicas (Calymene, Del R\u00edo) ricas en materia org\u00e1nica. Estos estudios fueron realizados en parte en colaboraci\u00f3n con especialistas del Instituto de Mineralog\u00eda, Geoqu\u00edmica y Cristaloqu\u00edmica de Elementos Raros de Mosc\u00fa (IMGRE). El gran valor potencial de los yacimientos de monacita gris hallados en Espa\u00f1a puede inferirse de la siguiente frase de una comunicaci\u00f3n presentada en 1993 en un congreso sobre tierras raras en Londres: \u201cSpain is becoming the first country in the world where payable deposits of Eu-bearing monazite with estimated reserves of hundreds of thousands of tons have been found and studied in paleo-alluvial placers.\u201d (Kremenetski et al., 1993). Aunque se trataba de un especialista de reconocido prestigio, probablemente se trataba de una afirmaci\u00f3n un tanto optimista dado que a\u00fan har\u00edan falta m\u00e1s datos para precisar el volumen de las reservas de monacita. De hecho, en las conclusiones del estudio de ADARO se indica un potencial de 46.500 t de monacita gris. Como quiera que sea, y a pesar de las buenas perspectivas econ\u00f3micas de estos descubrimientos, las investigaciones debieron abandonarse por falta de recursos para su continuaci\u00f3n. Dentro del proceso generalizado de abandono de las investigaciones mineras en Espa\u00f1a, la empresa ADARO desapareci\u00f3 en 1995, y aunque MAYASA le sobrevivi\u00f3, lo hizo cada vez m\u00e1s alejada de la actividad que le hab\u00eda llevado a descubrir el importante recurso mencionado.<\/p>\n\n\n\n Las publicaciones sobre monacita gris se fueron sucediendo durante varias d\u00e9cadas. Se encontr\u00f3 por ejemplo en concentrados de batea en Gales, Breta\u00f1a y el Pirineo franc\u00e9s, en contextos geol\u00f3gicos similares a los del Macizo Ib\u00e9rico, esto es, sedimentos recientes con \u00e1rea fuente en pizarras del Ordov\u00edcico medio. Tambi\u00e9n en zonas m\u00e1s alejadas y de otras edades, en particular en Siberia donde la monacita gris se conoce como kularita en la literatura rusa. Sin embargo, ninguno de estos hallazgos de dep\u00f3sitos de monacita gris presentaba continuidad suficiente como para ser rentables desde un punto de vista econ\u00f3mico, por lo que la explotaci\u00f3n de esta materia prima ha sido pr\u00e1cticamente nula hasta la fecha (e.g., algunos trabajos durante breve tiempo en Breta\u00f1a seg\u00fan Tuduri et al., 2023).<\/p>\n\n\n\n Estudios posteriores m\u00e1s detallados<\/strong><\/p>\n\n\n\n Bastante tiempo despu\u00e9s fue una peque\u00f1a empresa, Econom\u00eda Recursos Naturales, S.L. (ecoNatura), quien tom\u00f3 el testigo de Adaro para investigar en el Campo de Montiel. Y posteriormente ser\u00eda Quantum Miner\u00eda S.L. quien, a partir de 2013 y a trav\u00e9s de los permisos de investigaci\u00f3n conocidos como Matamulas, se encargar\u00eda de realizar los trabajos de exploraci\u00f3n m\u00e1s completos que se han realizado hasta la fecha y que han permitido cuantificar con mayor exactitud la importancia del yacimiento de monacita gris; si bien a\u00fan queda mucho terreno por explorar. As\u00ed, mediante el estudio de m\u00e1s de 1000 muestras de nuevos pocillos de sondeo y calicatas se caracteriz\u00f3 una zona rica en monacita gris que abarca unos 9 km de longitud con una anchura variable entre 500 m y 2 km, y una potencia media de 2,5 m de profundidad. Se trata de un dep\u00f3sito aluvial de \u00e9poca plio-cuaternaria, con una ley media de monacita de 2,25 kg\/m3<\/sup>, situado sobre pizarras del Ordov\u00edcico, al norte y oeste de la Sierra Cabeza de Buey, que podr\u00eda proporcionar unas 30.000 tonelada de \u00f3xidos de tierras raras (v\u00e9ase Vergara Espuelas, 2015, 2019 para m\u00e1s informaci\u00f3n). Por desgracia la exploraci\u00f3n de monacita gris tambi\u00e9n ha tenido sus fracasos. As\u00ed, la Compa\u00f1\u00eda Minera R\u00edo Tir\u00f3n S.A., perteneciente al grupo industrial Crimidesa (Burgos), tambi\u00e9n se dedic\u00f3 a la prospecci\u00f3n de esta materia prima en Ciudad Real a partir de 2013 (al N y E de los permisos de Matamulas), pero a la vista de que los yacimientos encontrados no eran explotables industrialmente abandon\u00f3 los trabajos en 2016.<\/p>\n\n\n\n Principales caracter\u00edsticas de la monacita gris <\/strong><\/p>\n\n\n\n Una descripci\u00f3n pormenorizada, con abundantes fotograf\u00edas en luz transmitida y luz reflejada, de la monacita gris del yacimiento de Ciudad Real puede encontrarse en el libro de Ricardo Castroviejo (2023; pp. 505-515) sobre microscop\u00eda de menas. Aparte del h\u00e1bito esferoidal o elipsoidal, en ocasiones con maclas incipientes en sector, se trata de un mineral petrogr\u00e1ficamente muy diferente de la monacita amarilla debido a la presencia de abundantes inclusiones de otros minerales, en particular cuarzo, micas, clorita y opacos procedentes de la matriz pizarrosa en la que se form\u00f3, inclusiones que pueden llegar a constituir hasta m\u00e1s de un 50 % del volumen del mineral (cf. Figs. 1 y 2). Las dataciones realizadas tanto en monacita gris de Espa\u00f1a como de Breta\u00f1a indican que la formaci\u00f3n del mineral se produjo durante un corto periodo de tiempo hace unos 400 millones de a\u00f1os (Beranoaguirre et al., 2023; Tuduri et al., 2023), esto es, durante un episodio de edad casi intermedia entre la del dep\u00f3sito de los sedimentos ordov\u00edcicos y la del desarrollo del metamorfismo regional varisco (Carbon\u00edfero). Por lo tanto, la monacitas se habr\u00edan formado durante la diag\u00e9nesis y enterramiento de los materiales sedimentados en el Ordov\u00edcico. <\/p>\n\n\n\n Fig. 2. Zonaci\u00f3n composicional en monacita gris del yacimiento de Matamulas. Se observa el enriquecimiento en neodimio en la parte central y en lantano hacia los bordes. Los espacios de color negro en las im\u00e1genes de monacita corresponden a inclusiones de silicatos y opacos. Im\u00e1genes de rayos-X mediante microsonda electr\u00f3nica (Beranoaguirre et al., 2023).<\/p>\n\n\n\n Los minerales del grupo de la monacita son fosfatos de tierras raras con contenidos variables de Ce, Gd, La, Nd y Sm, lo que permite su clasificaci\u00f3n dentro del grupo. Sin embargo, la monacita gris suele presentar una zonaci\u00f3n composicional notable, con n\u00facleos ricos en tierras raras medias y pesadas (Nd, Sm, Gd, \u2026) y bordes ricos en tierras raras ligeras (La, Ce) (Fig. 2), por lo que la clasificaci\u00f3n puede variar a escala de un solo mineral.<\/p>\n\n\n\n Los fosfatos del grupo de la monacita pueden formar soluciones s\u00f3lidas con cheralita, un fosfato rico en Ca y Th o con huttonita, un silicato de torio. Por ello, el contenido de este elemento radioactivo en las monacitas puede ser muy elevado, hasta m\u00e1s del 20 % de ThO2<\/sub> en las monacitas amarillas presentes en rocas \u00edgneas y metam\u00f3rficas (F\u00f6rster, 2021; cf. Fig. 1B). Tanto es as\u00ed que la informaci\u00f3n sobre las reservas y la exportaci\u00f3n de monacita estuvo prohibida durante mucho tiempo en algunos pa\u00edses por su inter\u00e9s estrat\u00e9gico para la industria nuclear y de armamento. Aunque esta prohibici\u00f3n ya no est\u00e1 vigente, lo que s\u00ed es cierto es que la composici\u00f3n de la monacita amarilla tiene un impacto negativo en el medioambiente durante su uso industrial debido a la acumulaci\u00f3n de residuos radioactivos en los lugares de procesado. Esto ha llevado a muchas administraciones a tomar medidas dr\u00e1sticas e incluso a prohibir la explotaci\u00f3n de los yacimientos de monacita amarilla.<\/p>\n\n\n\n Afortunadamente para la poblaci\u00f3n espa\u00f1ola, la monacita gris tiene contenidos mucho m\u00e1s bajos de Th y U que la monacita amarilla (Figs. 1A, 1B). El an\u00e1lisis de una poblaci\u00f3n representativa de monacita gris de Matamulas mediante fusi\u00f3n y fluorescencia de Rayos X ha dado un contenido de 0,18 % de ThO2<\/sub> y 0,02 % de UO2<\/sub> (Vergara Espuelas, 2015). Este contenido no est\u00e1 repartido de modo uniforme en la monacita nodular pues los estudios microanal\u00edticos de Garc\u00eda Tenorio et al. (2016, 2018, mediante PIXE) o de Higueras et al. (2021, mediante microsonda electr\u00f3nica) han demostrado que el contenido de torio no es uniforme a escala microm\u00e9trica. Dentro de un mismo n\u00f3dulo se encuentran zonas con 0 % (en realidad por debajo del l\u00edmite de detecci\u00f3n del instrumental utilizado) y otras que pueden llegar hasta el 1 % de ThO2<\/sub>. En cualquier caso, siempre muy por debajo de los valores registrados en la monacita com\u00fan o amarilla (Figs. 1A, 1B). Garc\u00eda Tenorio et al. tambi\u00e9n efectuaron un an\u00e1lisis de la exposici\u00f3n a la radioactividad emitida por la monacita en comparaci\u00f3n con la radioactividad de fondo en la regi\u00f3n de Campo de Montiel. Los datos obtenidos mediante espectrometr\u00eda gamma y alfa proporcionaron niveles de actividad de 232<\/sup>Th y 238<\/sup>U por debajo de 1 Bq\/g, el umbral establecido por la directiva de la Uni\u00f3n Europea (2013) para la exenci\u00f3n de riesgo radiol\u00f3gico. Teniendo en cuenta estos datos, el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) aval\u00f3 en el 2017 la propuesta realizada para los trabajos de extracci\u00f3n y transporte de monacita gris en dicha regi\u00f3n por la empresa concesionaria de los permisos de exploraci\u00f3n (CSN, 2017). Dichas tareas se podr\u00edan realizar, seg\u00fan el CSN, sin requerir medidas especiales de protecci\u00f3n pues no implicar\u00edan riesgos radiol\u00f3gicos de ning\u00fan tipo, ni para los trabajadores ni para la poblaci\u00f3n del entorno.<\/p>\n\n\n\n De las monacitas a las tierras raras<\/strong><\/p>\n\n\n\n La separaci\u00f3n qu\u00edmica de los elementos de las tierras raras implica el procesado de los minerales que las contienen (monacita, loparita, bastnaesita y arcillas i\u00f3nicas, principalmente). Se trata de un proceso complejo que pocos pa\u00edses est\u00e1n en condiciones de realizar. De ah\u00ed, entre otras cosas, la dependencia generalizada en Europa del suministro de tierras raras desde terceros pa\u00edses, en particular de China. El reto es encontrar las formas de explotar los recursos de las tierras raras de una manera viable, econ\u00f3mica y medioambientalmente. El desarrollo de la tecnolog\u00eda necesaria para tal explotaci\u00f3n se est\u00e1 llevando a cabo con \u00e9xito dentro de proyectos estadounidenses de apertura de minas en su territorio, as\u00ed como en Australia y la UE (Keith-Roach et al., 2016). Con respecto a la monacita nodular, para llevar a cabo esa parte del ciclo de explotaci\u00f3n ser\u00eda necesaria una infraestructura industrial adaptada espec\u00edficamente al caso de la monacita gris, no de grandes dimensiones, pero s\u00ed extremadamente limpia y precisa debido al alto valor que tienen las tierras raras y a la complejidad de su tratamiento. Tal infraestructura est\u00e1 al alcance de las empresas espa\u00f1olas que trabajan en el sector de la miner\u00eda por lo que su implementaci\u00f3n t\u00e9cnica no deber\u00eda ser un problema mayor. Por supuesto, una instalaci\u00f3n de este tipo deber\u00eda estar sometida a vigilancia y control por parte de las entidades responsables de la protecci\u00f3n de los trabajadores, la poblaci\u00f3n y el medioambiente local. La legislaci\u00f3n vigente en Espa\u00f1a a tal fin es muy restrictiva, mucho m\u00e1s que la existente en algunos pa\u00edses donde se extraen minerales de las tierras raras como Rusia o China de los cuales depende el suministro europeo. Este estricto control sobre el proceso completo de extracci\u00f3n y beneficio permitir\u00eda acabar con la iron\u00eda apuntada por Pitron (2019) del desplazamiento de la contaminaci\u00f3n en las aglomeraciones urbanas, gracias a los coches el\u00e9ctricos, hacia zonas mineras fuera de la Uni\u00f3n Europea donde se extraen los recursos indispensables para la fabricaci\u00f3n de dichos veh\u00edculos.<\/p>\n\n\n\n![\"\"](\"https:\/\/www.icog.es\/TyT\/wp-content\/uploads\/2025\/04\/Fig.-1-scaled.jpg\")
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